Die Nebenschilddrüsen haben eine enge Lagebeziehung zur Schilddrüse, wodurch sich auch ihr Name erklärt. Sie sind an der Rückseite der Schilddrüse zu finden. Entwicklungsgeschichtlich handelt es sich um ein eigenständiges Organ. Die Nebenschilddrüsen entstehen aus den sog. Schlundtaschen. Form und Größe der Nebenschilddrüse sind sehr variabel. Gesunde Nebenschilddrüsen haben mit den Abmessungen von etwa 5 x 3 x 1 mm etwa die Größe eines Reiskorns. Sie wiegen ca. 50 mg. Im Regelfall hat ein Mensch vier Nebenschilddrüsen, jeweils zwei auf der rechten und zwei auf der linken Seite.

Wichtig ist die Unterscheidung zwischen oberen und unteren Nebenschilddrüsen. Die Zahl der Nebenschilddrüsen kann durchaus differieren. Bei etwa 10 % der Menschen findet man mehr als vier Nebenschilddrüsen. Sehr selten sind nur drei oder weniger Drüsen angelegt. Nebenschilddrüsen können sich an atypischen Stellen befinden, was bei der operativen Behandlung von Nebenschilddrüsentumoren von Bedeutung ist. In extremen Fällen können sie vom Kieferwinkel bis tief im Brustkorb liegen.