Die Austastung des Enddarmes (rektal-digitale Untersuchung) ist eine wichtige Vorsorgeuntersuchung, bei der ca. 1/5 aller Darmtumoren entdeckt werden können.

Ein Symptom bei Darmkrebs stellt Blut im Stuhl dar. Dieses kann auch in sehr kleinen Mengen durch den sogenannten Hämoccult-Test nachgewiesen werden. Dieser wird ab dem 50. Lebensjahr einmal im Jahr von der Krankenkasse als sog. Screening-Test bezahlt.

Ab dem 55. Lebensjahr wird eine Darmspiegelung, die sogenannte Koloskopie empfohlen. Diese Untersuchung ist zentraler Bestandteil der Diagnostik, da dabei sowohl auffällige Befunde entdeckt, Polypen direkt entfernt oder Proben (Biopsien) entnommen werden können. Polypen, die gutartige Vorstufen von bösartigen Dick- oder Mastdarmtumoren darstellen, können häufig im Rahmen der Dickdarmspiegelung entfernt werden. Entnommenes Gewebe wird durch den Pathologen unter dem Mikroskop auf bösartige Entartung untersucht.  

Besteht der Verdacht auf einen Enddarmtumor, ist die Durchführung einer sogenannten Endosonographie notwendig. Dabei wird ein Ultraschallgerät in den Enddarm eingeführt und eine Ultraschalluntersuchung von innen durchgeführt. Die Spiegelung des Enddarms mit einem starren Endoskop liefert Hinweise darüber, ob der Schließmuskel im Falle einer Operation erhalten werden kann.

Ist eine bösartige Erkrankung des unteren Verdauungstraktes festgestellt worden, sind weitere Untersuchungen notwendig, um das volle Ausmaß der Erkrankung festlegen zu können, das sogenannte Staging. Dazu gehören in der Regel eine Ultraschalluntersuchung des Bauches und eine Röntgenuntersuchung des Brustkorbes. Gelegentlich ist außerdem eine Computertomographie notwendig.

Für die Behandlung von bösartigen Tumoren des Dick- und Mastdarms stehen verschiedene Behandlungsverfahren zur Verfügung. Nach Abschluss der Diagnostik wird für jeden Patienten ein individuelles Behandlungskonzept erarbeitet. Beim Mastdarmkrebs wird in einigen Fällen versucht, den Tumor vor der Operation durch Chemotherapie und Strahlentherapie zu verkleinern.

Wesentlicher Bestandteil der Behandlung ist die Operation, bei der das betroffene Darmsegment entfernt wird. Dabei wird auch das entsprechende Lymphabflussgebiet mit entfernt. Die Lymphknoten liegen entlang der den Darmabschnitt ernährenden Blutgefäße, die deshalb mitentfernt werden müssen. Der dann nicht mehr ausreichend durchblutete Anteil des Darms wird dann mit dem darin enthaltenen Tumor entfernt.  Das komplette Präparat wird dann in die Klinik für Pathologie zur weiteren Untersuchung unter dem Mikroskop eingeschickt.

Wenn der Tumor einen ausreichend großen Abstand zum Schließmuskel des Afters hat, kann der Verdauungsweg durch Zusammennähen der beiden Darmenden wieder hergestellt werden. Bei Tumoren, die relativ nahe am Schließmuskel liegen, muss in manchen Fällen zum Schutz der Darmnaht vorübergehend ein künstlicher Darmausgang angelegt werden. Dieser kann dann nach ca. 3 Monaten zurückverlagert werden. 

Bei manchen Mastdarmtumoren, die sehr nahe am After liegen, muss der Schließmuskel mitentfernt werden, um bei der Operation ausreichend radikal vorzugehen und den Tumor vollständig zu entfernen. In diesen Fällen muss ein dauerhafter künstlicher Darmausgang angelegt werden.

Die Notwendigkeit einer ergänzenden Chemotherapie oder Strahlentherapie ist vom Ergebnis der mikroskopischen Untersuchung und auch der weiteren, im Vorfeld der Operation erfolgten Untersuchungen abhängig. Die ergänzende Therapie besteht entweder aus einer alleinigen Chemotherapie oder einer Kombination aus Strahlentherapie und Chemotherapie. In Abhänigkeit von Ihrer körperlichen Verfassung kann diese Therapie häufig ambulant erfolgen.